翻开中华民族的文明史，自有文字记载以来，就有关于人的生命运动规律的论述，就可以找到气功的踪迹。例如，我国最古老的哲学巨著《易经》，它从哲学的高度，阐明了宇宙间万物(包括人的生命)生生化化的普遍规律，不仅奠定了古气功学的理论基础，而且有不少关于具体功理、功法的论述。如“退藏于密”、“艮其背”等等，都是练气功的方法。又如，《尚书》是东周以前历史文献的大全，其中也有：“人心惟危、道心惟微”、“允执厥中”之类的论述。不仅指明了“人心”和“道心”的区别，而且提出了“执中”的练功方法。由此可见，在史前时期，气功已经相当盛行。

气功究竟始于何时，无从稽考。从现有资料来看，在远古的原始公社时代，人类就已经掌握了气功。尔后的发展大体可分三个时期。

一、朴素气功时期(自远古至秦)

这一时期又可分为两个阶段：

（一）史前阶段：气功孕育、创立的阶段。目前尚无确切的文献可考。

（二）春秋、战国阶段：朴素气功的全盛时期。当时，诸子蜂起，百家争鸣。而百家之言大抵均以人和人生为中心，以解决当时的社会问题为要务，建立了各自的理论体系。而自身的心身修养水平是获得确的认识(准确的观察和正确的思维)的前提。因此，百家诸子都有与自己的理论体系相适应的修身方法——气功。这里面以道家、儒家、医家、养生家和神仙家等贡献最巨。这一时期的气功有两大特点：

1.气功不仅是“术”，而且是一门学问；·

2.虽然多少有些神秘色彩，但与宗教神学关系不大，保持着气功的本来面目。故称为朴素气功时期。

二、宗教气功时期(从汉初至清末)

这一时期可分为两个阶段：

（一）自汉初至隋唐：随着封建社会的建立、巩固，儒家被抬上了独尊的地位，同时也沦为君权的奴仆。气功也被逐步地赶出了“学”的殿堂，沦为一种方术，流于民间。另一方面，佛教的传入和兴盛(中国化)，道教的创立和发展，使气功逐渐由修行的方法，变成一种宗教的修持。这一阶段气功的特点是：

1.由“学”向“术”转变，功法趋于具体化、实用化；

2.气功开始宗教化。

（二）自宋至清末：封建社会越过了它的顶峰而走向衰亡。文化禁锢日严，思想越来越僵化。气功完全落入了宗教的藩篱，成了宗教神学的附庸。这一阶段气功的特点是：

1.在宗教化的同时，功法更加具体化、实用化；

2.在功理功法上，道、释、儒、医，诸家交融，难以截然区分；

3.门派林立，门户之争日甚；

4.武术气功的兴起是对宗教气功的否定。

三、现代气功时期(民国初至今)

随着封建王朝的覆灭、在现代科学的冲击下，气功开始冲破宗教的牢笼。第一步是广泛地应用于医学领域。作为一种有效的传统医疗方法，气功逐渐被越来越多的人所接受。70年代后期以来，科学实验证明：气是物质的；气功态是人的生命所固有的、比正常稳态更高级的新的稳态。科学之光开始冲散笼罩于气功之上的宗教的迷雾，气功的发展进入了一个崭新的历史时期。

《智能气功科学概论》