太极拳一直被人们称为内家拳或内功拳，这个“内家”或“内功”指的是什么呢，有人说是“内气”，也有人干脆说，太极拳就是气功拳，练太极拳就是在练气功，那么，这几种说法到底对不对呢？编者认为，要回答这个问题，第一要看太极拳的练法规则，第二要看气功的练习规则，第三要看两者的最后结果。

第一，太极拳的练习规则，也就是练习方法，无论陈杨武吴孙哪家拳术，其要领都是“松静自然，神宜内敛”，“纯以意行，用意不用力”的基本法则，行拳时“连绵不断，节节贯串，动作轻灵，一气呵成”，在动中求静，在静中寓动中完成阴阳虚实转换，在气的方面是“以意领气，意到气到”，这就不难看出，练太极拳的每一举一动，都是意的控制，举手投足意到气到，即每一招一势都是在动态下的用意用气，力求气遍周身而化为劲遍周身。

第二，再看内养功也称内气养生功，也就是人们常说的养气功，养气功一般来说就是道家的内丹功，盘腿而坐，入冥入静入定，以静态为主，意念内气于丹田结丹（大药），认为人体的下丹田在“前对脐轮后对肾，中间有个圆金炉”处，在圆金炉中炼内丹（大药）,追求先通小周天（即打通任督二脉），再打通大周天（十二经络），疏通全身经络，全以冥想静养为主。

第三，从以上两方面不难看出，太极拳与内养功，都要求入静敛神，都要求放松自然，都能够疏通经络，调和气血，都具有防病治病养生的效果。

但练太极拳是动静相间，动（动作转换时）静（定势时）相互转换，也就是寓有阴阳转换，太极拳有“掤捋挤按，採挒肘靠”八法，太极拳能练出冷脆惊弹的内劲，能练出周身的整劲丹田劲，有很好地防身技击作用，而内养功则不具有这种功能。

固此，练太极拳或内养功，虽都是在练内气，虽有些相同之处，但最后的结果却是大不相同的，所以，我们不能单纯简单地把修炼太极拳看作只是在练气功，而忽略了其中的阴阳虚实及技击作用。

有人说，练太极拳也要沉气于丹田，但太极拳的气沉丹田的作用，一是养气，二是更重要地是使下盘稳固，小腹沉实，动作不飘不浮，也更有助于丹田发劲，这与内养功的丹田沉气练丹是根本不一样的。

结语，练太极拳不只是在练内气功，同时也在练防身技击术。